Viver a Terra: Dinossauros Aves

Desde a descoberta do Archaeopteryx no final do século XIX muitos paleontólogos ainda discutem a origem das aves a partir ou não dos dinossauros

O Archaeopteryx apresentava várias características das aves atuais, tais como penas (deixadas impressas ao redor do esqueleto do animal), asas, estrutura dos ossos... Porém ele também tinha muitas características reptilianas como o focinho com dentes, garras nas asas, cauda de lagarto... Isso deixou os especialistas da época muito intrigados. Assim, ele iniciou uma das questões mais polémicas no mundo da Paleontologia: serão as aves descendentes dos dinossauros ?

Fig. 1 - Archeopteryx

Aqui apresentamos as principais linhas de pensamento sobre a evolução das aves:

DINOSSAUROS - Esta teoria é a mais aceite e difundida entre os cientistas. Segundo a mesma, as aves teriam evoluído a partir de pequenos e ágeis dinossauros terópodes. Com o passar de milhões de anos eles adquiriram penas e posteriormente aprenderam a voar.

ARCOSSAUROS - Esta teoria é a 2ª mais aceite entre os cientistas. Supõe-se que as aves teriam evoluído dos arcossauros, um grupo de répteis que também deu origem aos dinossauros, pterossauros e crocodilos, As aves então teriam evoluído bem antes até dos Archaeopteryx, há mais de 200 milhões de anos.

Fig.2 - Possíveis relações filogenéticas na evolução dos arcossauros.

CROCODILOS - Esta teoria é a menos aceite e defende a tese de que as aves evoluíram a partir de um grupo primitivo de crocodilos terrestres. Baseia-se em poucas e vagas semelhanças entre as aves e pequenos crocodilianos terrestres encontrados nos depósitos fósseis.

PTEROSSAUROS - Esta teoria é uma das mais antigas e atualmente já não é defendida Baseia-se na semelhança externa entre aves e pterossauros. Neste caso porém as semelhanças terminam por aí. De resto esses dois grupos eram bem diferentes. É um típico caso de evolução convergente.

Fig.3 - Pterossauros

Recentemente uma equipa de paleontólogos da Universidade de Alberta descobriu no Canadá penas de dinossauros conservadas em âmbar.

As amostras variaram entre as penas mais simples de dinossauros primitivos às mais especializadas, projetos de penas modernas. As penas primitivas devem ter vindo de dinossauros terópodes, grandes e pequenos carnívoros, parecidos com pássaros, enquanto as penas das aves podem ter vindo dos hesperornithes, um grupo de aves mergulhadoras.

Publicada na revista Science, a descoberta vai permitir aos investigadores examinar aspetos como a morfologia, função e evolução das penas, mas a equipa de paleontólogos admite que não há possibilidade de associar os 11 exemplares encontrados a espécies concretas de dinossauros ou aves, apesar dos filamentos serem semelhantes a marcas anteriormente descobertas em fósseis destes animais.

De acordo com os investigadores é provável que alguns dos fragmentos de penas encontrados pertencessem a animais voadores, enquanto outros parecem apresentar características que permitem absorver a água, semelhantes às das penas das aves marinhas atuais.

Pelo menos as novas descobertas já permitem dar novas cores àqueles dinossauros que antes eram sombrios e esperamos que num futuro próximo finalmente se possa esclarecer a evolução dos dinossauros e a origem das aves.